Un grand botaniste : Carl Von Linné (par Guy Chaumont)

Cette année 2007, nous avons célébré le 300^ème anniversaire de la naissance de Linné. Chacun de nous connaît l’importance de ce botaniste dont on peut dire qu’il est à l’origine de la classification systématique des plantes. Il m’a semblé mal connu et j’ai voulu me pencher sur sa biographie…

Linné était le fils d’un pasteur luthérien suédois. Une jeunesse pauvre, austère et studieuse. Il étudie néanmoins la médecine, donc la botanique, qui était à l’époque une branche importante de la médecine.

Etudiant brillant, il fut remarqué par la Société des Sciences d’Uppsala et envoyé  en Laponie, où il découvre une flore inconnue. Dès son retour, il part aux Pays Bas et y acquiert le titre de Docteur en médecine.

Le voici à Leyde, et en 1735 il publie un opuscule exposant ses idées relatives à la classification des végétaux (Systema naturae).

Depuis le XVI ème siècle, les naturalistes avaient  amoncelé de façon empirique une masse d’informations. Il en résultait une pagaille énorme. Devant cet état des choses, Linné veut réorganiser ces connaissances  selon un ordre précis.

Déjà, à Montpellier, Pierre Magnol avait, dans son Prodromus, délimité des familles de plantes ayant un lien de parenté entre elles, introduisant le système moderne de classement des plantes par famille  (sans doute est ce pour lui rendre hommage que Linné a baptisé cet arbre aux fleurs magnifiques : MagnoliaLa notion d’espèce, élaborée à la fin du XVIIème siècle par le botaniste anglais Jhon Ray : « ensemble d’individus qui engendrent, en se reproduisant, d’autres individus semblables à eux-mèmes. », permit à Linné d’élaborer son système de classification.

Il s’agissait d’imposer un système descriptif rationnel et universel, valable aussi bien pour les végétaux que pour les animaux ou les minéraux.
Pour les végétaux, Linné prend pour critères de détermination, les caractères sexuels, mais en s’abritant derrière un langage poétique : il compare en effet le calice à un lit nuptial, la corolle à un rideau pudique, cachant les ébats des étamines et du pistil !... (Philosophia Botanica, 1751). Il note le nombre, la figure, la proportion et la position des étamines, et groupe les plantes en vingt-quatre classes, qu’il divise en ordres suivant l’analyse rigoureuse de la combinaison des étamines et du pistil. Il détermine le genre par la seule observation des étamines et dote chaque espèce d’un nom et d’un prénom, en latin, inventant ainsi un langage international de dénomination des plantes, le système binominal composé du nom du genre et du nom de l’espèce.

Grâce à ce système, tout végétal rencontré peut être identifié. La chasse aux spécimens se développe ;

Linné envoie ses élèves et ses collaborateurs aux quatre coins du monde, dans des régions inexplorées par les naturalistes. On assiste à une véritable fièvre de l’inventaire, et chaque expédition maritime emmène son botaniste et son dessinateur.

En dépit des résistances, la classification de Linné représenta un modèle pour des générations de botanistes ; En France, Buffon, son principal opposant finit par l’accepter.

Mais Linné, en luthérien fidèle à l’enseignement  Biblique, avait fondé sa classification  sur une certitude : la fixité des espèces « nous comptons aujourd’hui autant d’espèces qu’il en fut créé à l’origine ». Plus tard, la théorie de l’évolution s’imposera, la notion de fixité des espèces disparaitra mais le système de nomenclature restera toujours en usage.

BIBLIOGRAPHIE

Le Tricentenaire de Von Linné

Dr Ali Kiliç (Stockolm 2007)